Los que sirven en el ejército lo arriesgan todo para servir a nuestro país, dejando sus hogares y familias y arriesgando sus vidas para protegernos. Pero, ¿quién los protege?
El trato a los veteranos se ha convertido en una crisis nacional. La Administración de Veteranos (VA) es un caos y los hombres y mujeres que sirvieron están siendo abandonados, y muchos nunca tienen acceso a los beneficios que merecen.
El bufete de abogados Pond Lehocky Stern Giordano no se limita a hablar de soluciones, sino que pasa a la acción. El bufete, cuyo mantra es «poner a los clientes en primer lugar, siempre», está encontrando formas de ayudar a quienes ponen a nuestro país en primer lugar.
La «vergüenza nacional
El socio gerente Sam Pond encabeza el llamamiento a la acción para acabar con lo que califica de «desgracia nacional».
«La falta de conciencia de lo que ocurre con nuestros veteranos… tenemos que hacer algo al respecto», dijo Pond. «Las palabras no son suficientes. Necesitamos acciones para defender a los hombres y mujeres que han servido. Las familias de los que han servido. Necesitamos protegerlos».
Señaló que 22 veteranos y miembros del servicio activo se quitan la vida cada día.
«Decir que el camino es largo y tortuoso para quienes intentan obtener las prestaciones de veterinario sería el eufemismo de 2018», dijo Pond. «En algunos casos, son 25 años si conseguimos que se devuelva el caso. Muchos veteranos mueren antes de tener su día en el tribunal, antes de obtener sus beneficios».
«Tenemos que hacerlo mejor», añadió.
Un veterano del ejército acude a la llamada
Pond Lehocky está en una posición privilegiada para hacerlo, con el abogado y ex jefe de pelotón del ejército Nick Liermann a la cabeza. Liermann dirige el grupo TSGLI (Servicemembers’ Group Life Insurance Traumatic Injury Protection) de Pond Lehocky, la única práctica de este tipo para veteranos en nuestra región.
¿Quién mejor para servir a los veteranos que un veterano que entiende sus necesidades?
Para Liermann, la vida en el ejército comenzó cuando se unió al ROTC en la Universidad de Pittsburgh para ayudar a pagar su matrícula. Se enganchó a la vida militar y prestó servicio activo durante cuatro años en el Ejército como jefe de pelotón en un batallón de misiles Patriot, incluyendo un despliegue en el marco de la Operación Libertad Iraquí. Tras una pausa en el servicio, Liermann se incorporó a la Reserva del Ejército de Estados Unidos como oficial del JAG hace seis años.
La misión de Liermann ahora es educar a los veteranos sobre los beneficios que se les deben, beneficios de los que probablemente nunca han oído hablar.
TSGLI: Lo que los veterinarios deben saber
«Hay una prestación de la que no se habla con frecuencia y que probablemente desconoce el 99% de los militares», dijo Liermann. «Casi todos los militares tienen un SGLI, una póliza de seguro de vida. Lo que no saben es que una póliza de lesiones traumáticas está incluida como parte de esto».
Estas prestaciones cubren a los miembros del servicio heridos
en servicio o fuera de servicio y
son instrumentales para apoyarlos después de haber sufrido una lesión grave.
«Si te lesionas dentro o fuera del servicio, si eres miembro del ejército, tienes derecho a ello», añadió.
Todos los miembros del servicio que hayan prestado sus servicios después de octubre de 2001 tienen derecho a recibir el TSGLI, ya sean miembros del servicio activo, de la reserva o de la Guardia Nacional. La prestación cubre a los miembros del servicio que resultan heridos por una «fuerza externa», que puede ser tan grave como un artefacto explosivo improvisado o tan poco importante como un golpe en el pie al correr.
Para poder optar a ella, el miembro del servicio debe haber necesitado asistencia para las actividades de la vida diaria durante al menos dos semanas, haber necesitado hospitalización o haber sufrido la pérdida de algún miembro o de algún sentido.
Su dinero; sin límite de tiempo
Las prestaciones del TSGLI son independientes de las prestaciones por discapacidad del VA. Las prestaciones pueden «ayudar a salvar la brecha», dijo Liermann.
«Si te lesionas, antes de que entren en vigor tus beneficios de la VA, esto te ayudará a aliviar esa tensión», dijo.
Liermann también subrayó que estas prestaciones se las han ganado: los miembros del servicio las han estado pagando con sus sueldos todo el tiempo.
Además, no hay plazo para presentar una reclamación.
«Lo mejor es que no hay límite de tiempo para reclamar lo que se te debe», dijo Liermann. «No hay prescripción».
USERRA: Conozca sus derechos y conserve su empleo
Otra ley que Liermann quiere que los miembros del servicio conozcan es la Ley de Derechos de Empleo y Reempleo de los Servicios Uniformados (USERRA), que prohíbe a los empresarios discriminar a los trabajadores por su servicio militar. Entre otras cosas, la ley protege los puestos de trabajo de los miembros del servicio cuando faltan a sus obligaciones militares.
Liermann dijo que ha tenido suerte durante su tiempo en la Reserva del Ejército, porque cuando ha sido llamado al servicio activo, «nadie pestañeó». No todos han tenido esa suerte. Demasiados empleadores no mantienen los puestos de trabajo de los miembros del servicio.
La USERRA está ahí para garantizar que los miembros del servicio no se peleen por sus puestos de trabajo cuando regresan del servicio activo, o se pierdan los aumentos y ascensos que habrían recibido.
«No siempre se hace a propósito. Puede ser tan simple como llamar a su empleador y hacerle saber de esa protección», señaló Liermann.
En algunos casos, el empresario puede reconocer su desconocimiento de la ley. Otras veces, puede que no sea tan fácil. En esos casos, la ley establece que los miembros del servicio pueden solicitar una indemnización por los salarios y beneficios perdidos, así como por daños y perjuicios hasta el doble de esa cantidad.
La educación es la clave
Al igual que en cualquier otro ámbito del derecho, la misión más importante de los abogados que representan a las personas que tienen país es educarlas sobre sus derechos.
«Acabamos de empezar a educar a la gente en la ley, en sus derechos, en la Constitución, porque ahí es donde empieza todo», dijo Pond.
Dijo que es necesario difundir el mensaje de ayuda a los veteranos.
«Llama a tu vecino, llama a tus amigos, tenemos que difundir esto por los altavoces», añadió.
Liermann hace un llamamiento directo a los veteranos para que se acerquen a conseguir la ayuda que necesitan.
«Si eres un veterano y tienes una pregunta, coge el teléfono y llámame. Hablo tu idioma. He estado donde tú has estado», dijo. «No te costará nada y si es algo en lo que puedo ayudarte, genial. Si no lo es, te encontraré a alguien de confianza».
Para saber si tiene derecho a prestaciones o si ha sido perjudicado por un empleador, envíe un correo electrónico a Nick Liermann y al equipo de TSGLI de Pond Lehocky a TSGLI@pondlehocky.com o llame al 800-568-7500.
