Las personas que viven y trabajan en las proximidades de una planta de esterilización médica operada por B. Braun en el condado de Lehigh, Pensilvania, han estado expuestas sin saberlo a un gas cancerígeno durante años.
B. Braun, una empresa alemana de dispositivos médicos y farmacéuticos que opera una planta de esterilización de productos médicos en el 901 de Marcon Boulevard en Allentown, Pennsylvania, ha estado ventilando óxido de etileno (EtO) durante décadas. Se trata de un gas inodoro e incoloro que es un contaminante ambiental con graves consecuencias para la salud.
¿Qué es el óxido de etileno?
El óxido de etileno es un compuesto orgánico que se utiliza para esterilizar productos médicos porque es menos perjudicial para ellos que otros métodos. Sin embargo, también es tóxico para los seres humanos y se asocia a un elevado riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Según la EPA, los contaminantes atmosféricos peligrosos que contienen óxido de etileno son responsables de un mayor riesgo de cáncer para más de 500.000 personas en todo el país.
Riesgo de cáncer por óxido de etileno
El óxido de etileno se ha relacionado con una serie de cánceres, entre ellos:
- Cáncer de mama
- Cáncer de pulmón
- Leucemia linfocítica
- Linfoma no Hodgkin
- Mieloma múltiple
- Cáncer de cerebro
Las personas que viven cerca de la planta de B. Braun en el municipio de Hanover (normalmente en un radio de 8 kilómetros) pueden tener un riesgo elevado de desarrollar estos u otros cánceres. Una vez liberado por la instalación, el óxido de etileno puede permanecer en el aire circundante hasta 149 días en invierno y 69 días en verano, según la EPA. El compuesto tiene una vida media de toxicidad (el tiempo necesario para perder la mitad de su toxicidad) de 211 días.
Exposición al óxido de etileno
La exposición al óxido de etileno en Allentown y la cercana Bethlehem puede provocar 600 casos adicionales de cáncer por millón de individuos. Los primeros síntomas de la exposición incluyen:
- Mareos
- Fatiga
- Dolores de cabeza
- Dificultad para respirar
Además, la OEt también se asocia con una mayor incidencia de abortos espontáneos entre las mujeres embarazadas.
B. La responsabilidad de Braun
En 2014, B. Braun emitió 6.800 libras de óxido de etileno en su planta de Allentown. El siguiente mayor emisor de la región, el Hospital Universitario St. Luke, emitió 17 libras ese año.
Más de una docena de personas de la zona del condado de Lehigh han alegado que enfermaron de cáncer cerebral, sanguíneo y pélvico debido a las emisiones de la planta médica de B. Braun. Además, las familias de tres personas que perecieron a causa de una enfermedad potencialmente causada por la exposición prolongada al óxido de etileno han presentado demandas por muerte por negligencia.
Los demandantes alegaron negligencia, responsabilidad objetiva, molestias públicas y privadas, fraude y falsedad por parte de B. Braun por no haber revelado su actividad ni haber tomado medidas razonables para mitigar la emisión de un carcinógeno conocido.
Los peligros de las operaciones de B. Braun en Pensilvania eran mayormente desconocidos hasta julio de 2019, cuando se publicaron por primera vez las preocupaciones de la EPA sobre la instalación. Los datos analizados por la agencia en su informe sobre la Evaluación Nacional de Tóxicos en el Aire (NATA) revelaron que el riesgo de cáncer provocado por el óxido de etileno cerca de la planta era más de 200 veces superior a la media estatal.
En respuesta al informe, B. Braun alegó que sus emisiones estaban dentro de los límites legales, pero anunció planes en noviembre de 2019 para reducir el venteo de óxido de etileno en un 99%.
Demandas similares de óxido de etileno
En todo el país, los perjudicados están descubriendo el peligro de la exposición al ETO y exigiendo responsabilidades a los contaminadores.
En la región metropolitana de Atlanta, Sterigenics está defendiendo actualmente seis demandas de demandantes que desarrollaron cáncer después de vivir y trabajar cerca de plantas de esterilización médica operadas por la empresa que utilizan óxido de etileno. Se han presentado más de 75 demandas similares contra Sterigenics en Illinois en relación con plantas similares.
Una fábrica de Virginia Occidental operada por Union Carbide también es objeto de un litigio en curso presentado por un grupo de demandantes que alega que la empresa expuso a sabiendas a los trabajadores y a la región circundante a niveles inseguros de ETO durante años.
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