Por el socio director Samuel H. Pond, PA Law Weekly.
Más de un siglo después de que se implantara el sistema de indemnización a los trabajadores, cada vez es más evidente que quienes sufren enfermedades relacionadas con el trabajo suelen quedar al margen, sin camino hacia la justicia.
Un informe de 2015 de la organización de noticias de investigación sin ánimo de lucro Center for Public Integrity concluyó que para las enfermedades inducidas por productos químicos y otras enfermedades profesionales que pueden tardar años en desarrollarse, «la compensación de los trabajadores rara vez funciona.»
Estrictos requisitos de tiempo y pruebas
Un problema importante es que muchas enfermedades desencadenadas por la exposición en el trabajo también están causadas por factores como la genética, la exposición a carcinógenos fuera del lugar de trabajo, la dieta, el tabaquismo, la mala suerte, etc. A menudo, los trabajadores enfermos nunca sospechan que su trabajo ha tenido algo que ver con la enfermedad o no lo descubren hasta que es demasiado tarde para presentar una reclamación de indemnización por accidente laboral.
Numerosos estados han promulgado medidas que crean obstáculos insuperables para las víctimas de enfermedades profesionales. La mayoría de las leyes de indemnización de los trabajadores tienen una carga de la prueba que exige que los demandantes demuestren que la exposición al lugar de trabajo ha causado la enfermedad con mayor probabilidad que todos los demás factores posibles. Estos estrictos requisitos de prueba conducen a frecuentes denegaciones de prestaciones.
Además, muchos estados tienen leyes de prescripción que no dan tiempo suficiente para presentar una reclamación. La mayoría basan el plazo para presentar una reclamación en la fecha de la última exposición al peligro causante de la enfermedad, no en el diagnóstico real de la misma.
Por ejemplo, el plazo de prescripción de las reclamaciones de indemnización de los trabajadores en Pensilvania es de tres años a partir de la fecha de la lesión. La Ley de Indemnización de los Trabajadores amplía el plazo para las enfermedades profesionales causadas por la exposición a un riesgo laboral, exigiendo que la incapacidad se produzca en las 300 semanas siguientes a la última exposición al tóxico nocivo.
El problema es que a menudo las enfermedades relacionadas con el trabajo tardan años en salir a la luz; algunas tardan décadas en hacerse sintomáticas. Por ejemplo, el mesotelioma, una forma de cáncer larga causada por la exposición al amianto, permanece latente durante décadas.
El considerable desfase entre la exposición y el diagnóstico de muchas enfermedades ha dejado a los trabajadores enfermos sin cobertura, lo que ha permitido a muchos empresarios y aseguradoras eludir su responsabilidad.
La mayoría de las enfermedades quedan al descubierto
El resultado es que la mayoría de las personas que padecen enfermedades profesionales nunca presentan una reclamación de indemnización por accidente de trabajo. El informe del Centro para la Integridad Pública citaba un estudio realizado en 2004 por el profesor J. Paul Leigh, economista de la Universidad de California, Davis, que estimaba que más del 95% de las enfermedades profesionales mortales no están cubiertas por la indemnización de los trabajadores.
Las reclamaciones por enfermedades profesionales que se presentan son denegadas en un porcentaje mucho mayor que las reclamaciones por lesiones, informó el Centro para la Integridad Pública.
El informe se centró en los estados con estadísticas que diferencian las reclamaciones por lesiones y por enfermedad. En Oregón, el 36% de las reclamaciones por enfermedad en 2014 fueron denegadas, en comparación con el 11% de las reclamaciones por lesión, según el informe. En Ohio, la tasa de denegación de las reclamaciones por enfermedad fue de casi el 50% y del 14% en el caso de las reclamaciones por lesiones.
Una ganga no tan grande
El sistema de indemnización de los trabajadores se describe a menudo como el «gran acuerdo», en virtud del cual los trabajadores renuncian al derecho a demandar por daños y perjuicios por una lesión en el trabajo a cambio de una garantía de que pueden recuperar los salarios perdidos y los gastos médicos.
Desarrollado hace un siglo, el sistema garantizaba que los trabajadores ya no tuvieran que demostrar la negligencia de sus empleadores, mientras que éstos se libraban de pagar por el dolor y el sufrimiento y los daños punitivos. Se suponía que el sistema iba a proporcionar una forma más rápida, más barata y menos conflictiva de resolver los conflictos entre trabajadores y empresarios.
En la mayoría de los casos, el sistema de indemnización de los trabajadores es el único recurso para los trabajadores lesionados o enfermos en su trabajo. Sin embargo, ese sistema ha abandonado esencialmente a los trabajadores enfermos.
Algunos tribunales han dictaminado que las víctimas de enfermedades profesionales que descubren sus enfermedades después del plazo de presentación de la indemnización por accidente de trabajo pueden demandar a sus empleadores. Pero la presentación de una demanda plantea un montón de otros obstáculos -incluidos los costes y la carga de la prueba- que el sistema de compensación de los trabajadores debía remediar.
La carga se traslada a los programas gubernamentales y a los trabajadores
Mientras tanto, muchos empresarios y aseguradoras se libran de la responsabilidad por las enfermedades de los trabajadores. Los costes de las enfermedades laborales se han trasladado a los seguros no laborales, a los programas gubernamentales y, sobre todo, a los trabajadores y sus familias.
El sistema ha dado lugar a que los contribuyentes subvencionen a los empresarios, poniendo a prueba los programas de seguridad social, como los de discapacidad de la Seguridad Social, Medicare y Medicaid.
El Centro para la Integridad Pública citó otro estudio realizado por Leigh y su colega James Marcin en el que se concluía que en 2007 las aseguradoras de compensación no laboral y los contribuyentes pagaron la cuenta de 27.000 millones de dólares en costes relacionados con lesiones y enfermedades laborales. De esa cifra, Medicare y Medicaid pagaron más de 12.500 millones de dólares.
En un informe de 2015, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo señaló que los programas federales y estatales se hacen cargo del 16% de los ingresos perdidos y de los costes médicos generados por las enfermedades y lesiones laborales, y sólo Medicare y Medicaid se hacen cargo de casi el 19% de todos los gastos médicos.
Pero la mayor carga la soportan aquellos a los que el sistema debía ayudar: los trabajadores enfermos por su trabajo. El estudio de Leigh y Marcin calcula que los trabajadores y sus familias pagaron la friolera de 125.000 millones de dólares de su propio bolsillo en 2007 por lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo.
Los cambios son necesarios. Tal y como está construido actualmente, el sistema de indemnización de los trabajadores no está al servicio de los trabajadores enfermos por exposición en el trabajo. Se necesita una solución más equitativa, que devuelva la responsabilidad a los empresarios y a las aseguradoras.
