Habiendo tenido el honor y el privilegio de conocer a Samuel H. Pond durante cuatro décadas, podría llenar volúmenes con historias sobre Sam que demuestran por qué es un abogado, líder, colega, empresario, amigo, padre y ser humano increíble y único en su clase. Pero hay un acontecimiento reciente que resulta especialmente emblemático de la persona que es Sam Pond.
Viajemos en el tiempo hasta febrero de 2020.
El COVID-19 se está extendiendo por todo el mundo, provocando el cierre de escuelas, tribunales y otras instituciones por parte de los gobiernos, así como el cierre patronal, el distanciamiento social y el enmascaramiento.
Mucha gente siente pánico. Sam no es uno de ellos, pero está preocupado. Preocupado por lo que el cierre de los tribunales podría suponer para el sistema de indemnización de los trabajadores de Pensilvania.
Sam sabía que había que proteger el sistema de la mancomunidad. Las reclamaciones de indemnización de los trabajadores debían resolverse con la misma rapidez durante el COVID que antes. Si el sistema de compensación de los trabajadores de Pensilvania cerrara como lo están haciendo otras funciones gubernamentales, los actores clave de ese sistema sufrirían, en particular los hombres y mujeres lesionados y discapacitados que dependen de sus prestaciones para sobrevivir.
Los trabajadores lesionados no obtendrían las prestaciones de indemnización por accidente laboral a las que tenían derecho, lo que dejaría a esos trabajadores y a sus familias en una situación precaria de cara al COVID, poniendo en peligro su capacidad para mantener y poner comida en la mesa para sus familias, y obtener la atención médica tan necesaria para tratar sus lesiones.
Los empresarios y las aseguradoras se verían obligados a pagar prestaciones mientras los casos de indemnización de los trabajadores estuvieran suspendidos, quizá durante años, sin importar el fondo de esos casos. Si los empresarios y las aseguradoras se hubieran visto obligados a hacerlo, habrían incurrido en costes imprevistos que podrían haberles causado dificultades financieras.
Sintiendo la necesidad de proteger proactivamente el sistema de compensación de los trabajadores del estado y los jugadores en él, Sam convocó a un grupo de líderes a través de la barra de compensación de los trabajadores, incluidas las empresas de los demandantes, las empresas de defensa, los jueces de Compensación de los Trabajadores, y el Director Ejecutivo de la Oficina de Pennsylvania de Compensación de los Trabajadores, para discutir la forma de mantener los tribunales de la Oficina abierta, asegurando que cada juez de Compensación de los Trabajadores podría trabajar a distancia para que los trabajadores, los empleadores y las aseguradoras podrían tener su día en la corte.
En última instancia, las recomendaciones del comité llevan a la mancomunidad a establecer un programa de audiencias a distancia para la compensación de los trabajadores. Las conversaciones empezaron en febrero, y en abril ya había audiencias a distancia. Eso es rápido se mire por donde se mire, y más cuando intervienen organismos públicos.
Gracias a Sam, las audiencias virtuales de indemnización por accidente laboral se convirtieron en la norma mucho antes de que lo fueran en otros sistemas judiciales.
Sorprendentemente, durante el COVID nunca hubo un retraso en las adjudicaciones de indemnizaciones por accidente laboral en la Commonwealth. El sistema a distancia era tan eficaz y gozaba de tanta popularidad entre todos los participantes que sentó nuevas bases para el funcionamiento actual de las adjudicaciones. Los trabajadores lesionados reciben sus prestaciones más rápidamente, y los empresarios y transportistas resuelven las reclamaciones con mayor celeridad.
Al empujar al gremio de la indemnización por accidente laboral a adoptar una estrategia a distancia tan pronto como lo hizo, Sam salvó vidas de trabajadores ayudándoles a recibir prestaciones, incluidos pagos por tratamientos médicos, mientras el mundo se paralizaba.
Su liderazgo, creatividad, audacia y comprensión de que el ejercicio de la abogacía (como la vida) no es un juego de suma cero quedaron a la vista de todos.
Otra vez.
La formación de un líder
Sam creció en un barrio obrero del noreste de Filadelfia. Su padre era maquinista sindical de la Philadelphia Gas Works. Su madre trabajaba en el norte de Filadelfia en un taller clandestino donde, por cierto, sufrió un accidente laboral, pero el empresario no tenía seguro.
El padre de Sam sufrió quemaduras graves por vapor mientras trabajaba en la fábrica de gas de Filadelfia. Nunca abandonó su sindicato, pero la Philadelphia Gas Works estaba tan atrasada en el pago de sus facturas médicas que le envió a la Universidad de Drexel para que obtuviera un título de ingeniero. Sin embargo, el padre de Sam murió afiliado al sindicato.
En su lecho de muerte, el padre de Sam designó su pensión sindical a Sam, ya que la madre de éste había fallecido antes que él. A pesar de 35 años de excelente servicio, el comisionado de Philadelphia Gas Works denegó la pensión al padre de Sam. Sam se hizo cargo del caso legal de su padre durante su primer año en la facultad de Derecho; fue el primer caso en el que Sam trabajó. Sam ganó el caso y sentó un precedente jurídico que, a día de hoy, sigue vigente.
De 1976 a 1985, Sam trabajó casi todos los viernes y sábados por la noche, y a veces entre semana, en las rotativas del Philadelphia Inquirer. Este trabajo en el sindicato le permitió pagarse la matrícula en la Universidad de Drexel, donde se licenció en 1981 en Finanzas.
Sam también trabajó 90 horas semanales tendiendo una tubería por toda Pensilvania durante su penúltimo año de instituto, así como en Christian Schmidt Brewing Co. (conocida cariñosamente como «Schmidt’s»), y en Tastykake. No hay nada más «Filadelfia» que eso.
En su último año en Drexel, Sam se dio cuenta de que el Estado de Derecho hacía que todo funcionara. Con el dinero que ganaba con su trabajo en el Philadelphia Inquirer, Sam estudió Derecho y se licenció en la actual Facultad de Derecho Beasley de la Universidad de Temple en 1984.
Conocí a Sam hace cuatro décadas, cuando ambos estudiábamos Derecho en Temple. Nuestra amistad se consolidó después de la facultad de Derecho, cuando me hice cargo de sus casos en PMA y utilicé algunas de sus técnicas procesales contra él (con mayor o menor éxito).
En 1988, Sam se incorporó al bufete de George Martin. Me uní a él tres años después. A lo largo de los 22 años que Sam trabajó en el bufete, perfeccionó sus conocimientos jurídicos, de atención al cliente y de liderazgo, ascendió a socio del bufete y se convirtió en un peso pesado en las comunidades jurídicas de Pensilvania y nacional.
Tras más de dos décadas en la empresa, Sam estaba listo para un nuevo reto. Tenía ideas sobre cómo debía ser un bufete moderno, desde la forma en que sus abogados litigan los casos hasta la forma en que se promocionan y se comunican con los clientes.
El 1 de julio de 2010, tras muchos meses de planificación y algunas noches sin dormir, Sam, Tom Giordano y yo encendimos las luces de Pond Lehocky Giordano. En la actualidad, el bufete es el mayor de Pennsylvania en materia de indemnización por accidente laboral y discapacidad, y uno de los mayores de Estados Unidos. El bufete también tiene una de las mayores prácticas de remisión del país.
¿Qué hace que Sam, Sam
Los clientes de Sam le adoran, ¿por qué no iban a hacerlo?
Sam es un auténtico ciudadano de Filadelfia. Creció en un barrio como en el que crecieron muchos de ellos. Ha trabajado en los mismos tipos de empleos que ellos trabajan ahora. Y ha permanecido unido a muchos de sus amigos de su antiguo barrio, como suelen hacer sus clientes. Es el abogado más cercano que jamás conocerán.
Una de las cosas que hace a Sam tan especial es su capacidad para conectar con personas de toda condición. Ya sea Joe el sindicalista, un socio de una gran empresa de defensa, un juez, un político o un empleado junior de Pond Lehocky Giordano, Sam trata a todas las personas con las que interactúa con respeto, con verdadero interés por lo que tienen que decir y con un humor autocrítico que les hace sentirse cómodos.
Como defensor, Sam hará todo lo posible por mejorar la causa. Es un litigante intrépido que ni teme ni se deja intimidar por el tamaño o los recursos de las compañías de seguros contrarias, los empresarios y sus abogados. Le encanta el reto de enfrentarse a ellos. Cree que la lucha que está librando es la buena lucha, y no le importa cómo se llame la empresa o el bufete de abogados del otro bando. Y lo que es más importante, Sam transmite esta pasión a todos los abogados y al personal de nuestro bufete.
Hace mucho tiempo, Sam comprendió que la defensa fuera de los tribunales es un aspecto importante de la defensa de los lesionados y discapacitados de la sociedad. Por eso Sam lleva décadas ocupando puestos directivos en asociaciones del sector jurídico, lo que le permite relacionarse cara a cara con políticos y otras partes interesadas en la política.
Cuando tienes tu nombre en la puerta de un bufete, no basta con ser un excelente abogado. Tienes que ser un líder. Sam nació para ser líder. El crecimiento de Pond Lehocky Giordano es testimonio de sus dotes de liderazgo.
Sorprendentemente, la empresa ha crecido hasta donde está hoy, teniendo en cuenta que acaba de cumplir 13 años. El enfoque metódico y preciso de Sam para hacer crecer la empresa ha desempeñado un papel importante en ese resultado. Pero también lo ha hecho su capacidad para inspirar a los 30 abogados y docenas de empleados del bufete, inculcándoles su visión de la empresa y su filosofía sobre la adopción de un enfoque holístico de los problemas de salud y los asuntos jurídicos de los clientes.
A pesar de estar al pie del cañón 24 horas al día, siete días a la semana, como socio director de un próspero bufete de abogados -no recuerdo haber visto nunca una respuesta automática de su correo electrónico fuera de la oficina-, Sam sigue teniendo tiempo para ser un marido estupendo para su mujer Mimi, y un padre estupendo para su hijo Dylan, abogado del bufete.
Sam y Mimi acaban de celebrar 40 años de matrimonio. Mimi creció a cuatro manzanas de él y fue su compañera de primer curso. Aunque empezaron a salir en el instituto, imagino que ya entonces estaba claro que Mimi estaba fuera del alcance de Sam. Incluso hoy, no hay duda de que Sam se casó. Llevan tanto tiempo juntos que, a día de hoy, les encanta estar juntos.
Dylan no es una astilla de la vieja escuela, es un bloque de la vieja escuela. Si la forma en que se comporta hoy es una señal, sé que seguirá los pasos de su padre como defensor talentoso y líder inteligente.
A lo largo de su carrera jurídica y del éxito que ha alcanzado, Sam se ha mantenido agradecido por ambas cosas. Se siente bendecido por tener éxito y hace donaciones a causas benéficas porque quiere ofrecer mejores oportunidades a los demás. Es su forma de decir «gracias» a las instituciones que le han ayudado a convertirse en la persona que es hoy.
Gracias a su generosidad y a la de Mimi, los futuros abogados de Drexel Law y Temple Law perfeccionarán su arte en los tribunales de las facultades que llevan su nombre. Además, la beca anual que Sam creó en nombre de su madre en el Torresdale Boys Club puede ayudar a otro chico de las calles del noreste de Filadelfia a hacer realidad sus sueños y cambiar el mundo a mejor.
El premio anual Justice Michael A. Musmanno se concede a la persona que ejemplifica la gran integridad, erudición, imaginación, valentía y preocupación por los derechos humanos que demostró el difunto Juez. No hay destinatario más digno que mi socio, colega y querido amigo, Sam Pond.
Espero que se unan a nosotros el jueves 5 de octubre para celebrar a Sam y este reconocimiento.
Jerry M. Lehocky es socio fundador de Pond Lehocky Giordano LLP, el mayor bufete de abogados especializado en indemnizaciones por accidentes de trabajo e incapacidad de la Seguridad Social de Pensilvania, y uno de los mayores de Estados Unidos. Puede ponerse en contacto con él en jlehocky@pondlehocky.com.
Este artículo se publicó por primera vez en el volumen 2023-2024, número 2, de la publicación Verdict de la Asociación de Abogados Litigantes de Filadelfia.
