Era el año 1956.
Elvis Presley publicó sus dos primeros álbumes,.
Grace Kelly, de Filadelfia, se casó con Rainiero III, Príncipe de Mónaco.
El Tribunal Supremo de los Estados Unidos, en Browder v. Gayle, 352 U.S. 903 (1956), confirmó la decisión del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Alabama de que los estatutos de Alabama que exigían la segregación en los autobuses públicos eran inconstitucionales.
Y el Congreso, a través de las enmiendas a la Ley de Seguridad Social de 1935, estableció por primera vez las prestaciones mensuales del seguro de invalidez de la Seguridad Social («SSDI»).
Sesenta y cinco años después, el legado de los cuatro acontecimientos sigue vivo. Pero sólo uno de esos legados, beneficios mensuales SSDI, potencialmente toca las prácticas de casi todos los abogados de lesiones personales en Pennsylvania. (Lo siento, fans de Elvis.)
Desafortunadamente para los clientes de esos abogados, pocos entienden cómo sus clientes pueden beneficiarse de los beneficios mensuales del SSDI o cómo pueden calificar. Menos aún entienden cómo la identificación proactiva de cuáles de sus clientes pueden calificar para los beneficios mensuales del SSDI puede ayudar a esos abogados a cumplir con sus obligaciones éticas con sus clientes, mientras que potencialmente aumenta la satisfacción del cliente, y eventualmente, el número de referencias recibidas de los clientes. Esperemos que este artículo cambie eso.
Cómo las prestaciones del SSDI mejoran la vida de los clientes de los abogados de lesiones personales
Los abogados de lesiones personales centrados en los casos de sus clientes pueden no tener en cuenta -o ni siquiera conocer- las prestaciones del SSDI. Eso es comprensible. Después de todo, en comparación con las posibles indemnizaciones en casos de lesiones catastróficas, responsabilidad civil por productos defectuosos, negligencia médica o daños masivos, la prestación anual máxima del SSDI de 36.000 dólares (es decir, 3.000 dólares al mes) podría parecer unas gotas de agua en una piscina olímpica.
Pero para los clientes que han sufrido efectos incapacitantes de las lesiones que les harán faltar al trabajo, las prestaciones mensuales del SSDI pueden ayudar a mantenerlos a flote y a pagar sus facturas durante los meses, y probablemente años, en que se litiguen sus casos de lesiones personales. Las prestaciones que reciben se basan en la cantidad de dinero que pagaron al sistema de la Seguridad Social.
Las prestaciones del SSDI pueden mejorar la vida de los clientes lesionados más allá de ayudarles a pagar sus facturas. Una vez que una persona cumple los requisitos para recibir las prestaciones del SSDI, tiene derecho a recibir las prestaciones de Medicare a partir de los dos años siguientes a la fecha en que se le declara discapacitado. También pueden recibir prestaciones adicionales por cualquiera de sus hijos menores de 18 años.
Estas prestaciones -tanto el dinero como la cobertura del seguro médico- podrían ser una bendición para un cliente lesionado que no puede trabajar. Las prestaciones pueden ser la diferencia entre que un cliente lesionado se las arregle o se arruine económicamente.
Cómo los clientes de lesiones personales pueden calificar para los beneficios del SSDI
El programa SSDI no es un programa de asistencia pública. Se trata de un programa de seguro de invalidez que paga prestaciones a las personas que padecen enfermedades incapacitantes que les impiden trabajar. Como he aludido antes, las prestaciones del SSDI que recibe un cliente se financian con las retenciones que se le practican de cada nómina que ha cobrado.
Un cliente de un abogado de lesiones personales que está sin trabajo debido a su lesión puede potencialmente calificar para los beneficios de SSDI. Para ello, el cliente debe:
Haber trabajado en un empleo cubierto por la Seguridad Social;
padecer una enfermedad que se ajuste a la definición de discapacidad de la Administración de la Seguridad Social («SSA») y que limite significativamente su capacidad para realizar actividades básicas relacionadas con el trabajo durante al menos 12 meses; y
Haber trabajado el tiempo suficiente y recientemente para tener derecho a las prestaciones por incapacidad.
Después de que la SSA revise la solicitud de prestaciones de un cliente y determine que cumple los requisitos para recibir las prestaciones del SSDI, la SSA remitirá el caso del cliente a la oficina de los Servicios de Determinación de la Discapacidad («DDS») del estado del cliente. Esta oficina completará la decisión inicial de determinación de discapacidad de la SSA revisando los hechos del caso del cliente y todas las pruebas médicas disponibles, y puede ordenar un examen especial si se requiere más información para tomar una decisión.
La oficina del DDS utilizará entonces un proceso de evaluación de cinco pasos para determinar si un cliente está discapacitado a efectos de tener derecho a las prestaciones del SSDI. En ese proceso se examinará:
Si el cliente está trabajando (y si sus ingresos superan una media mensual determinada);
Si la condición médica del cliente es «grave»;
Si la condición médica del cliente cumple o es equivalente al listado de impedimentos de la SSA;
Si el cliente puede hacer el trabajo que hacía antes de su lesión; y
Si el cliente puede realizar otro tipo de trabajo.
En particular, y a diferencia de las reclamaciones por lesiones personales, no existe un requisito de causalidad que los clientes deban cumplir para poder optar a las prestaciones del SSDI. No es necesario que la afección médica de un cliente tenga una causa específica ni sea consecuencia de su trabajo. Simplemente debe afectar a su capacidad para hacer ese trabajo.
Al no existir el requisito de la causalidad, los posibles clientes de un bufete de lesiones personales que no se convirtieron en clientes también podrían tener derecho a las prestaciones del SSDI. (Más sobre esto en un momento).
Las solicitudes de prestaciones del SSDI no afectan a los litigios pendientes
Cuando un cliente solicita las prestaciones del SSDI, el proceso de solicitud no afectará a ninguna demanda pendiente por daños personales presentada por el cliente. Un cliente puede recibir los beneficios del SSDI mientras actúa como demandante en una demanda por lesiones personales. Un cliente también puede recibir beneficios del SSDI mientras recibe beneficios de compensación laboral. Además, no hay compensaciones ni embargos para las prestaciones del SSDI.
Los abogados de lesiones personales pueden prosperar hablando con los clientes sobre las prestaciones del SSDI
Hablar con sus clientes sobre las prestaciones del SSDI puede ser de gran ayuda para los abogados de lesiones personales de tres maneras principales.
En primer lugar, los abogados de daños personales cumplirán con su deber ético de competencia según la Regla de Conducta Profesional 1.1 de la mayoría de las jurisdicciones. En una nota relacionada, ningún abogado de lesiones personales quiere ser acusado de pasar por alto una cuestión legal relacionada con el asunto por el que un cliente acudió a él en primer lugar.
En segundo lugar, los abogados de lesiones personales pueden aumentar la satisfacción de sus clientes con ellos más allá de los resultados positivos que puedan conseguir para ellos en sus demandas. Los clientes estarán encantados de saber por su abogado que podrían tener derecho a las prestaciones del SSDI, aunque no hayan acudido al abogado con el propósito de solicitar dichas prestaciones. Los clientes satisfechos pueden dar lugar a más reseñas positivas, testimonios y referencias, lo que podría conducir a la entrada de nuevos asuntos de clientes.
Por último, conocer las prestaciones del SSDI puede ayudar a los abogados de lesiones personales a aumentar la satisfacción de los posibles clientes y de los clientes para los que los abogados no pudieron obtener un resultado positivo. Decirle a un posible cliente que no tiene una reclamación reconocible, o a un cliente actual cuyo caso se desmorona durante el preconcurso o el litigio por cualquier número de razones, que hay una vía adicional a su disposición a través de la cual podría recuperar algunas de sus pérdidas, puede salvar una situación desafortunada y convertir a un posible cliente o cliente decepcionado en uno encantado.
Para obtener estos beneficios, los abogados de lesiones personales deben seguir una de las dos opciones. Para aquellos pocos abogados de lesiones personales que tienen conocimientos internos sobre el proceso de solicitud de SSDI, podrían ayudar a sus clientes con ese proceso en línea en www.ssa.gov. Pero para la gran mayoría de los abogados de lesiones personales que no tienen conocimientos internos y no quieren tentar a la suerte (o a las reclamaciones por negligencia legal), deberían considerar la posibilidad de remitir a los posibles solicitantes del SSDI a bufetes de abogados con prácticas de SSDI.
Un beneficio para los clientes de lesiones personales y sus abogados
A pesar de los estrechos vínculos entre las lesiones que dan lugar a las reclamaciones de lesiones personales y las lesiones que proporcionan las bases para calificar para los beneficios del SSDI, en mi experiencia, pocos abogados de lesiones personales conectan esos puntos. Espero que este artículo cambie eso.
Cuando los abogados de lesiones personales, o cualquier abogado en la práctica privada para el caso, dar un paso atrás y ver las necesidades legales de sus clientes de manera holística en lugar de a través de la lente estrecha de sus propias prácticas legales, cosas buenas suceden tanto para los clientes y los abogados.
Al ser conscientes de cómo sus clientes potenciales y actuales pueden tener derecho a los beneficios del SSDI, los abogados pueden maximizar las recuperaciones de sus clientes, cumplir con su deber ético de proporcionar una representación competente, y destacarse de sus competidores proporcionando un servicio al cliente estelar que va más allá de ayudar a sus clientes con el problema legal que sus clientes acudieron a ellos por primera vez.
Thomas J. Giordano, Jr. es socio fundador de Pond Lehocky Giordano LLP. Dirige el grupo de práctica de discapacidad de la Seguridad Social del bufete. Póngase en contacto con él en tgiordano@pondlehocky.com.
Reimpreso con permiso de la edición del 28 de septiembre de 2021 de The Legal Intelligencer © 2021 ALM Media Properties, LLC. Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción sin autorización. Póngase en contacto con el 877-257-3382 o reprints@alm.com.
