Como están comprobando de primera mano los litigantes de toda la región, los tribunales civiles locales están asignando las fechas de los juicios presenciales a marchas forzadas, intentando compensar los casi dos años de escasez de juicios con jurado gracias a la COVID-19. Al mismo tiempo, los tribunales penales locales se han centrado en resolver sus propios inventarios de casos que se han acumulado debido a la pandemia.
La justicia retrasada es justicia denegada, por lo que estoy seguro de que mis colegas de todo el colegio de abogados, independientemente del lado del pasillo en el que se encuentren, se alegran de que vuelvan los juicios con jurado presenciales para que sus clientes puedan resolver la inseguridad jurídica a la que se enfrentan. Aunque durante la pandemia se celebraron juicios con jurado a distancia, los informes de prensa sugirieron que era poco probable que los jurados se implicaran tanto durante los juicios a distancia como lo habrían hecho si estuvieran en la tribuna del jurado dentro de un tribunal.
Mientras que la frecuencia de los juicios civiles y penales con jurado en persona está volviendo lentamente a la normalidad, muchos abogados de compensación de los trabajadores creen que la nueva normalidad para los procedimientos de adjudicación en los casos de compensación de los trabajadores – conocido simplemente como audiencias de compensación de los trabajadores – debe ser que esos procedimientos son a distancia por defecto, y sólo se celebró en persona cuando ambas partes están de acuerdo en que debería ser.
El paso permanente a las audiencias a distancia no supondría una conmoción para el sistema de indemnización de los trabajadores de Pensilvania. Desde marzo de 2020, la mayoría de las vistas se celebran a distancia, y el sistema no ha sufrido ningún contratiempo. Las vistas a distancia han sido un gran éxito porque han aportado varias ventajas a las partes, a sus abogados y al propio sistema. Demasiadas ventajas, de hecho, para justificar el regreso a los procedimientos presenciales.
Muchas ventajas de las audiencias a distancia
Antes de seguir adelante, debo señalar el flujo de una reclamación de indemnización de los trabajadores de Pennsylvania difiere de la de una demanda civil o penal. La diferencia más relevante en este caso es que las vistas de compensación de los trabajadores son siempre, esencialmente, juicios sin jurado.
Después de que un empleador o asegurador se niega a proporcionar beneficios de compensación de trabajadores a un trabajador lesionado, el trabajador puede presentar una Petición de Reclamación al Departamento de Trabajo e Industria de Pensilvania, Oficina de Compensación de Trabajadores buscando una orden judicial de que tienen derecho a esos beneficios.
Una vez concluida la presentación de pruebas, un juez de compensación de trabajadores preside una audiencia de compensación de trabajadores, durante la cual el juez escuchará y recibirá las pruebas de las partes. Después de que el juez dicte su resolución, una de las partes puede recurrir la decisión ante la Junta de Apelación de Indemnización por Accidentes de Trabajo. Si ese recurso no prospera, una parte puede presentar un recurso ante el Tribunal de la Commonwealth y, en última instancia, ante el Tribunal Supremo de Pensilvania.
Dado que en el sistema de indemnización de los trabajadores no hay juicios con jurado, no preocupa que los procedimientos a distancia puedan hacer que los abogados de indemnización de los trabajadores o sus clientes pierdan su capacidad de conectar con los jurados y, por tanto, vean disminuir sus posibilidades de obtener un veredicto favorable.
Además, en un dictamen de diciembre de 2021, Berardi contra Commonwealth, A21-0249, la Junta de Apelaciones de Compensación de Trabajadores de Pensilvania sostuvo que los Jueces de Compensación de Trabajadores de la Commonwealth pueden determinar la credibilidad de los testigos basándose en su comportamiento durante audiencias a distancia siempre y cuando el juez «tenga una oportunidad razonable de ver y oír al testigo, y evaluar su comportamiento».
Por estas razones, las audiencias de compensación de trabajadores a distancia ofrecen muchas ventajas que las partes, sus abogados y el sistema de compensación de trabajadores pueden aprovechar, sin inconvenientes reales.
Las audiencias a distancia benefician a las partes
Las audiencias a distancia benefician a las partes en los litigios de indemnización por accidentes laborales: los trabajadores lesionados y sus empresas o las aseguradoras de sus empresas.
Con las vistas a distancia, los trabajadores lesionados no tienen que salir de casa, coger el coche y conducir hasta uno de los más de cuarenta lugares de la Commonwealth donde se celebran estas vistas. Para algunos trabajadores lesionados, ese trayecto puede ser de una hora o más. Si las lesiones de un trabajador le causan molestias al permanecer sentado durante largos periodos de tiempo, o le impiden hacerlo sin dolor intenso, el trayecto en coche podría ser un doloroso comienzo para una jornada estresante en la que tendrá que declarar bajo juramento sobre sus lesiones. Además, es posible que los trabajadores lesionados tengan que hacer planes para cubrir sus obligaciones habituales de cuidado de niños o ancianos durante el periodo en que estarán ocupados en una vista.
Las vistas a distancia también evitan que los familiares o amigos de los trabajadores lesionados tengan que llevarlos en coche a las vistas y hacer frente a los posibles inconvenientes que ello conlleva, como que otra persona recoja a sus hijos del colegio o incluso dejar de percibir su salario por hora mientras acompañan a sus seres queridos o amigos lesionados.
No olvidemos que los desplazamientos en coche a las vistas presenciales conllevan gastos. El coste de la gasolina, los peajes (si se conduce por la autopista Pennsylvania Turnpike) y el aparcamiento puede equivaler al de la compra de varias comidas. Las vistas a distancia eliminan estos gastos para los trabajadores lesionados sin ingresos, o para los familiares o amigos que viven al día, y les permiten destinar sus limitados recursos a alimentar a sus familias en lugar de a desplazarse a una vista judicial que puede celebrarse con la misma eficacia a distancia.
(Podría ser tentador desestimar las preocupaciones que los trabajadores lesionados tienen sobre el transporte hacia y desde sus audiencias, pero los problemas que nuestros clientes tienen viajando a sus audiencias son tan frecuentes que nuestra firma ha proporcionado durante mucho tiempo a nuestros clientes los servicios de un «conserje de clientes» para ayudarles a llegar a y desde las audiencias).
Pero los trabajadores lesionados no son las únicas partes de las vistas de indemnización laboral que se benefician cuando esas vistas son a distancia. Por las razones que explico a continuación, los empresarios y sus aseguradoras también se benefician de las vistas a distancia, sobre todo por la mayor eficacia de que disfrutan sus abogados y el sistema de compensación de trabajadores de la Commonwealth gracias a las vistas a distancia.
Las audiencias de indemnización a distancia benefician a los abogados de las partes
Muchos abogados de indemnización por accidente laboral -independientemente de a quién representen- se acostumbran a comer en la carretera y a participar en conferencias telefónicas mientras conducen. Eso es porque con los cuarenta lugares de audiencia antes mencionados en toda la Commonwealth, si un abogado de compensación de trabajadores asistirá a una audiencia en persona, probablemente estará conduciendo a la misma. Con el tráfico, incluso una vista «local» en persona puede suponer varias horas de viaje, y eso antes de tener en cuenta la duración de la vista.
Las audiencias a distancia ponen fin a esta conducción aparentemente ininterrumpida. En lugar de estar al volante, los abogados de indemnización por accidentes de trabajo pueden dedicar ese tiempo a trabajar en los casos de sus clientes desde la comodidad de su casa o del despacho de su empresa. También podrían asistir a varias audiencias en un día en toda la Commonwealth sin preocuparse de si podrían recorrer la distancia entre los lugares de las audiencias a tiempo para que la audiencia o audiencias posteriores comenzaran a tiempo.
Esto aumenta la eficacia de los abogados al permitirles realizar más trabajo jurídico sustantivo en el mismo tiempo. Esto es especialmente útil para los abogados que ejercen en solitario o en pequeños despachos de indemnización por accidentes de trabajo con pocos colegas o ninguno.
Esta mayor eficacia también ofrece a los clientes de los abogados defensores una mayor rentabilidad. En lugar de facturar por el tiempo que sus abogados pasan conduciendo, los empresarios y las aseguradoras facturarán por el trabajo sustantivo que sus abogados realizan en sus casos.
(Mis amigos abogados defensores de indemnizaciones por accidentes de trabajo te dirán que suelen tener tanto trabajo con el que hacen malabarismos que con gusto cambiarían facturar tarifas horarias potencialmente reducidas mientras conducen por facturar sus tarifas horarias completas mientras abordan el trabajo del cliente en su casa o en la oficina del bufete).
Las audiencias a distancia en materia de indemnización por accidentes de trabajo favorecen la resolución eficaz de los litigios al respecto
Con las audiencias presenciales de indemnización por accidente laboral, la ineficacia está incorporada al sistema. Las audiencias se retrasan o tienen que aplazarse debido a los horarios de los abogados. Como resultado, los trabajadores lesionados, los empresarios y las aseguradoras tienen que esperar más tiempo para resolver los litigios de indemnización por accidente laboral y la inseguridad jurídica que conllevan.
Las audiencias a distancia introducen más eficacia en la resolución de litigios de indemnización de los trabajadores. Ya no hay que reprogramar las vistas porque las partes o sus abogados no puedan desplazarse. Al mismo tiempo, pueden celebrarse más vistas en un periodo de tiempo determinado porque los abogados no tienen que desplazarse. De este modo, la Oficina de Indemnización de los Trabajadores y sus jueces de indemnización de los trabajadores pueden resolver más rápidamente los litigios de indemnización de los trabajadores. Esta mayor rapidez se traduce en un mayor número de resoluciones, lo que contribuye a eliminar la acumulación de casos en los expedientes de los jueces. Esto, a su vez, proporciona a las partes implicadas en los litigios una sensación de certidumbre más rápida sobre sus conflictos y las opciones restantes para resolverlos.
Argumentos convincentes a favor de las audiencias a distancia en materia de indemnización por accidentes laborales
La pandemia de COVID-19 obligó a la industria legal a ponerse al día con la forma en que otras industrias hacen las cosas en el siglo XXI. Todavía no he encontrado a ningún abogado que no estuviera encantado de no tener que volar varias horas en cada sentido para mantener una reunión de 25 minutos, o que no apreciara el aumento de eficiencia y flexibilidad que supone trabajar desde casa al menos de vez en cuando.
Cuando la vida empiece a volver a la normalidad, algunas innovaciones jurídicas inspiradas en COVID-19 probablemente volverán por donde vinieron, para no ser vistas nunca más. Es de esperar que los juicios con jurado a distancia, por ejemplo, se conviertan en una reliquia, al menos hasta que los juicios con jurado en el metaverso se generalicen.
Pero las audiencias a distancia de indemnización por accidente laboral, al igual que las conferencias de estado a distancia y las políticas de trabajo desde casa, conllevan un conjunto abrumador de ventajas que superan fácilmente cualquier posible perjuicio. Incluso mientras la sociedad intenta restaurar muchas de las interacciones en persona que COVID-19 nos arrebató, el Departamento de Trabajo e Industria de Pensilvania, Oficina de Compensación de los Trabajadores no debe dejar que las audiencias de compensación de los trabajadores a distancia se desvanezcan en la historia.
Con ellos salen ganando las partes implicadas, sus abogados y el sistema de adjudicación de indemnizaciones por accidente de trabajo de la Commonwealth. Deberían convertirse permanentemente en el método por defecto para las audiencias de indemnización de los trabajadores, a menos que ambas partes acuerden celebrar una audiencia concreta en persona.
Jerry M. Lehocky es socio fundador de Pond Lehocky Giordano LLP, el mayor bufete de abogados de Pennsylvania especializado en indemnizaciones por accidentes de trabajo e incapacidad de la Seguridad Social. Puede ponerse en contacto con él en jlehocky@pondlehocky.com.
Reimpreso con permiso de la edición del 26 de abril de 2022 de The Legal Intelligencer © 2022 ALM Media Properties, LLC. Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción sin autorización. Póngase en contacto con el 877-257-3382 o reprints@alm.com.
